Нсколько я знаю, сейчас почти на всех маршрутах можно вернуть билет до отправления поезда, даже за 5 минут.
Вот с сайта РЖД:
При возврате электронного билета на поезд внутрироссийского сообщения к зачислению на банковскую карту, с которой осуществлялась оплата, причитается:
не позднее чем за 8 часов до отправления поезда – полная стоимость проезда,состоящая из стоимости билета и стоимости плацкарты;
менее чем за 8 часов, но не позднее, чем за 2 часа до отправления поезда – стоимость билета и 50% стоимости плацкарты;
менее чем за 2 часа до отправления поезда – только стоимость билета. Стоимость плацкарты не возвращается.
Т.е сдавать билет за несколько минут до отправления конечно менее выгодно, чем за 8 часов.
Но это менее затратно, чем выкупать пустые места или ехать в более высоком классе